День народного единства впервые отметили в России 4 ноября 2005 года. Праздник отсылает нас к событиям 1612 года, когда народное ополчение под руководством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского освободило Москву от польских интервентов. Исторически этот праздник связан с окончанием Смутного времени в России в XVII веке.

В Москве власть оказалась в руках «семибоярщины» во главе с князем Фёдором Мстиславским. Бояре допустили польские войска в Кремль и намеревалась возвести на престол королевича Владислава, исповедовавшего католицизм.

Ключевым импульсом к сопротивлению стал призыв патриарха Гермогена встать на защиту православия и изгнать захватчиков. Этот призыв нашёл широкий отклик и дал начало патриотическому движению. Первую попытку организовать ополчение предпринял рязанский воевода Прокопий Ляпунов, однако внутренние противоречия между дворянами и казаками привели к распаду отряда, а вспыхнувшее в Москве 19 марта 1611 года восстание оказалось неудачным.

Осенью 1611 года Кузьма Минин, нижегородский земский староста, призвал горожан к созданию нового ополчения. Для финансирования были задействованы как добровольные взносы («третья деньга»), так и принудительный сбор («пятая деньга») — пятая часть доходов направлялась на содержание войска. По инициативе Минина во главе ополчения встал князь Дмитрий Пожарский. Условием Пожарского стало право горожан самостоятельно выбрать помощника по управлению казной — им стал сам Минин, получивший статус «выборного человека всею землею».

Под началом Минина и Пожарского собралось крупное по меркам эпохи войско: свыше 10 тысяч служилых людей, до 3 тысяч казаков, более тысячи стрельцов, а также многочисленные «даточные люди» из крестьян. 4 ноября 1612 года ополчение, шедшее под покровительством Казанской иконы Божией Матери, штурмом взяло Китай‑город и вынудило польский гарнизон капитулировать. 

Указом царя Алексея Михайловича день 4 ноября был объявлен государственным праздником в память об освобождении Российского государства от польско-литовкой интервенции.

Победа стала важным шагом к восстановлению российской государственности. Её итогом стало избрание на Земском соборе в феврале 1613 года Михаила Романова — первого царя из династии Романовых. Собор объединил представителей всех сословий: дворян, бояр, духовенство, казаков, стрельцов, крестьян и делегатов от городов, и его решение ознаменовало преодоление Смуты и укрепление национального единства.

Особую роль в восприятии победы играла вера в заступничество Казанской иконы Божией Матери. Князь Пожарский на собственные средства возвёл Казанский собор на Красной площади.

Праздник в нашем Отечестве отмечался до 1917 года. С 2004 года 4 ноября вновь стали отмечать День народного единства. Таким образом, современный День народного единства — это возрождение исторической традиции.