Сегодня почти ни в одной семье новогоднее и рождественское празднование не обходится без ёлки живой или искусственной. Уже с середины декабря улицы городов, витрины магазинов украшают хвойными красавицами.  

  Как ель превратилась в рождественское дерево

 Рождественская ель связана с именем святого Вонифатия, жившего в 7 веке. Согласно преданию, святой срубил древний дуб - мировое древо жизни, которому поклонялись германцы-язычники. А на его месте выросла молодая ель - вечно зелёное дерево - символ вечной жизни и христианства.

Позже появилась традиция приносить в дом ель в сочельник (канун Рождества, 24 декабря) отчего она и получила название рождественского дерева — Weihnachtsbaum. С тех пор праздничное настроение стало в Германии создаваться не только рождественскими песнопениями, но и елкой с горящими на ней свечами.

 В нашей стране традиция украшения ели на Новый год связана с именем Петра I. Согласно царскому указу от 20 декабря 1699 года, предписывалось вести летосчисление не от Сотворения мира, а от Рождества Христова, а день «новолетия», до того времени отмечавшийся на Руси 1 сентября, «по примеру всех христианских народов» отмечать 1 января. В этом указе давались также и рекомендации по организации новогоднего праздника. В его ознаменование в день Нового года было велено пускать ракеты, зажигать огни и украсить столицу хвоей:

«По большим улицам, у нарочитых домов, пред воротами поставить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и мозжевелевых против образцов, каковы сделаны на Гостином Дворе». А «людям скудным» предлагалось «каждому хотя по древцу или ветве на вороты или над храминою своей поставить... а стоять тому украшению января в первый день». Эта малозаметная в эпоху бурных событий деталь и явилась в России началом трехвековой истории обычая устанавливать елку на время зимних праздников.

Но к будущей рождественской елке указ Петра имел весьма косвенное отношение: во-первых, город декорировался не только еловыми, но и другими хвойными деревьями; во-вторых, в указе рекомендовалось использовать как целые деревья, так и ветви и, наконец, в-третьих, украшения из хвои предписано было устанавливать не в помещении, а снаружи — на воротах, крышах трактиров, улицах и дорогах. Тем самым елка превращалась в деталь новогоднего городского пейзажа, а не рождественского интерьера.

После смерти Петра его рекомендации были забыты. Царские предписания сохранились лишь в убранстве питейных заведений, которые перед Новым годом продолжали украшать елками. По этим елкам (привязанным к колу, установленным на крышах или же воткнутыми у ворот) опознавались кабаки. Деревья стояли там до следующего года, накануне которого старые елки заменяли новыми. Возникнув в результате петровского указа, этот обычай поддерживался в течение ХVIII и XIX веков.

 Ёлка в России 19 века

 Установить точное время, когда елка впервые появилась в русском доме, пока не представляется возможным. Считается, что в России первая ёлка была устроена государем Николаем I в самом конце 1830-х годов, что в дальнейшем послужило примером для петербургской знати. Обычай вошел в моду, и уже к концу 1840-х годов рождественское дерево становится в столице хорошо знакомым и привычным предметом рождественского интерьера. Увлечение «немецким нововведением» — рождественским деревом подкреплялось модой на произведения немецких писателей и прежде всего на Гофмана. Его «Щелкунчик» и «Повелитель блох» были хорошо известны русскому читателю.

 К середине XIX века немецкий обычай прочно вошел в жизнь российской столицы. А само дерево, ранее известное в России лишь под немецким названием " weihnachtsbaum", стало называться сначала «рождественским деревом» (дословный перевод с немецкого), а позже -просто «ёлка».

 На первых порах нахождение в доме рождественского дерева ограничивалось одним вечером. Накануне Рождества еловое дерево тайно от детей проносили в лучшее помещение дома, в залу или в гостиную, и устанавливали на столе, покрытом белой скатертью. К ветвям дерева прикрепляли свечи, на елке развешивали лакомства, украшения, под ней раскладывали подарки, которые, как и саму елку, готовили в строгом секрете. И наконец, перед самым впуском детей в залу на дереве зажигали свечи.

 Во многих произведениях литературы встречаются рассказы также о ёлках для дворовых ребятишек с подарками: золочеными орешками, пряниками, конфетами и игрушками.

  Ёлка в СССР

 С 1925 года началась плановая борьба с религией и с православными праздниками, результатом которой стала окончательная отмена Рождества в 1929 году. День Рождества превратился в обычный рабочий день. Вместе с Рождеством отменялась и ёлка, уже прочно сросшаяся с ним. И всё же полностью искоренить полюбившийся обычай так и не удалось: ёлку ставили тайно.

 Но уже в конце 1935 года ёлка была возрождена и превращена в новый праздник, получивший простую и чёткую формулировку: «Новогодняя ёлка — праздник радостного и счастливого детства в нашей стране». Устройство новогодних ёлок для детей сотрудников учреждений и промышленных предприятий становится обязательным. Теперь еловое дерево — необходимая принадлежность не только советского праздника Нового года, но и советской жизни вообще.

 Связь ёлки с Рождеством была предана забвению. Рождественское дерево превратилось в атрибут государственного праздника Нового года, одного из трёх (наряду с Октябрём и Первомаем) главных советских праздников. Восьмиконечную Вифлеемскую звезду на верхушке « рождественского дерева» теперь заменила пятиконечная — такая же, как на кремлёвских башнях.

Наше время

 В 1991 году в России вновь стали праздновать Рождество Христово. 7 января было объявлено нерабочим днём. И вновь горящая звезда на ёлке ассоциируется с Вифлеемской звездой, а не с красной кремлёвской.