Трудные времена настали для России в начале XVII века. Терзаемая внутренними распрями и алчными интервентами, страна стояла на  грани потери своей национальной самостоятельности. Современники назвали этот период Смутным временем. После смерти в 1584 царя Ивана Грозного в Московском государстве началась эпоха глубочайшего кризиса, вызванного пресечением царской династии  Рюриковичей. Единое государство распалось.

С сентября 1610 года Москва была занята польскими войсками. Боярское правительство договорилось с королём Польши Сигизмундом III  о признании его сына Владислава русским царем, но на условиях независимости государственной жизни, православной церкви и национального быта.

К осени 1611 года значительная часть России на западе и северо-западе была в руках иноземцев. В полусожжённой и разграбленной столице стоял вражеский гарнизон. Повсюду рыскали шайки лихих людей (разбойников). Страна пришла в полный упадок. Она не имела ни центрального правительства, ни армии, ни материальных средств. Ей угрожала потеря государственной независимости.

Осенью 1611 года в Нижнем Новгороде по почину земского старосты Кузьмы Минина начали формироваться отряды народного ополчения для борьбы с врагами. Их ядро составили нижегородские посадские и служилые люди. Нужно было избрать военного предводителя будущей народной рати. Выбор пал на одного из лучших военачальников того времени, известного своей храбростью и честностью, - князя  Дмитрия Михайловича Пожарского. Всеми же хозяйственными делами и организацией ополчения ведал Кузьма Минин.

Именно этим двум людям предстояло сыграть центральную роль в освобождении страны от иноземных захватчиков. За зиму 1611-1612 гг. к ополченцам Нижнего Новгорода присоединились многие другие из отечественных городов и весей, недовольные засильем иноземцев. До того как идти на Москву, Пожарскому пришлось усмирить бунты в Поволжье. На это ушло все лето 1612 г. Зимой Пожарский собрал Земский Собор в Ярославле и передал ему управление всей Московской землёй. На Собор прибыли представители всех сословий почти из всех русских городов, чтобы обсудить план дальнейших действий. В том числе и похода на Москву. Но вскоре стало известно, что польский король Сигизмунд уже выслал большое войско, и Пожарский, решил,  не  откладывая, сразу же выступать в поход.

Под знамена Пожарского и Минина собралось более 10 тысяч служилых поместных людей, до трёх тысяч казаков, более  тысячи стрельцов и множество «даточных людей» из крестьян. С чудотворной иконой Казанской   Божией  Матери  Нижегородское  земское ополчение сумело       1 ноября 1612 года взять штурмом Китай-город и изгнать поляков из Москвы.  4 ноября командование гарнизона интервентов подписало капитуляцию и выпустило из Кремля московских бояр и других знатных лиц, на следующий день гарнизон сдался.

В память о патриотической деятельности Минина и Пожарского в 1818 году на Красной площади в Москве установлен памятник работы скульптора И.П. Мартоса. На нём выбита надпись:  «Гражданину Минину и князю Пожарскому благодарная Россия».