Жизненный путь П. И. Рычкова нельзя считать обычным для ученого XVIII века. П. И. Рычков не был богатым человеком и не имел знатных предков; он не кончал ни школы, ни какого-либо специального учебного заведения; наконец, длительное время научные изыскания он вынужден был совмещать с работой чиновника. За трудолюбие и разностороннюю, плодотворную деятельность П.И. Рычкова даже называли оренбургским Ломоносовым. Считается зачинателем экономической географии в России.  Книга  П.И. Рычкова «ИСТОРИЯ ОРЕНБУРГСКАЯ ПО УЧРЕЖДЕНИИ ОРЕНБУРГСКОЙ ГУБЕРНИИ»1759 года -является ценным источником сведений о Южном Урале в XVIII в. Первый членом-корреспондент Академии наук.

Родился Петр Иванович Рычков 1 октября 1712 года, в городе Вологде, в семье купца Ивана Ивановича Рычкова. Был у него единственным сыном, так как остальные дети умерли в раннем детстве. Иван Иванович Рычков торговал хлебом и, выполняя подряды на казну, разорился в 1720 году, после чего переехал в Москву.

Разорение отца вынудило молодого П. И. Рычкова очень рано пойти на службу. В этом помогло ему знание иностранных языков — немецкого и голландского, а также арифметики и бухгалтерии, что в то время ценилось очень высоко. 18-летним юношей П. И. Рычков был назначен правителем казенных стекольных заводов в Ямбурге (под Петербургом), а несколько позже он получает должность переводчика и помощника бухгалтера Санкт-Петербургской таможни.

Зачисление на работу в Санкт-Петербургскую таможню состоялось при участии обер-секретаря Сената И. К. Кирилова. Знакомство с последним и определило в значительной мере дальнейшую судьбу Рычкова. И. К. Кирилов, будучи сам незнатного происхождения, обратил внимание на трудолюбие и незаурядные способности молодого Рычкова. И в 1734 году, когда для Оренбургской экспедиции потребовался бухгалтер, И. К. Кирилов пригласил на эту должность Рычкова, которому тогда не было еще и 22 лет. В 1734 году поступил на работу бухгалтером в Оренбургской экспедиции под началом И.К. Кирилова, где проработал до 1743 года. С 1737 года работал под руководством В.Н. Татищева. С 1744 по 1760 год П.И.  Рычков заведовал Оренбургской губернской канцелярией.

За свои заслуги Рычков получил звание дворянина и чин статского советника. Вторая жена Петра Ивановича, Елена Денисьевна Чирикова, занималась пуховязальным промыслом и распространяла это дело среди жительниц города Оренбурга. Во многом благодаря семье Рычковых и зародился промысел по изготовлению широко известных оренбургских пуховых платков.

 Полюбив дикий край, Рычков работает увлеченно, много ездит, изучает архивы. Кстати, сегодня архивы, особенно Тургайские, Оренбургские и Екатеринбургские, хранят немало сведений и о его деяниях.

 Петр Иванович Рычков написал порядка 60 научных трудов. Один из самых известных и значимых трудов Рычкова – книга «Топография Оренбургской губернии», которая вышла в 1762 году. Ее написание было связано с работой по составлению «генеральной карты» Оренбургской губернии и прилегающих к ней территорий Казахстана и Средней Азии, которая началась в 1752 году. В 1755 году был издан атлас, выполненный геодезистом прапорщиком Иваном Красильниковым. Книга «Топография Оренбургской губернии» представляла собой пояснение к картам Красильникова по историко-географическому описанию края. 

 Также  П.И. Рычковым написаны труды «История Оренбургская», «Описание осады Оренбурга», «Опыт Казанской истории древних и средних времен», «Описание илецкой соли, с подробным планом Илецкой защиты», «Описание пещеры при реке Белой», «Описание урожая хлеба в Оренбургской губернии», «О содержании пчел», «О медных рудах и минералах, находящихся в Оренбургской губернии» и другие.

 Труды П.И. Рычкова оказали значительное влияние на последующих исследователей Южного Урала, которые использовали их в качестве источника. В том числе работы Рычкова использовал А.С. Пушкин при написании «Истории Пугачевского бунта».

 Выдающиеся правители Оренбургского края, как Кирилов, Татищев, Неплюев, относились к Рычкову доброжелательно и тепло. Они ценили его, дорожили им как специалистом, хорошо знавшим край.

 В 2009 году в городе Соль-Илецке и в 2012 году в Оренбурге были открыты памятники П.И. Рычкову. Кроме того, в 2005 году администрацией Оренбургской области была учреждена литературная премия имени П. И. Рычкова.