Главным делом жизни Сергея Смирнова стало увековечение памяти героев Великой Отечественной войны.

Бывают писатели «одной книги», а Сергей Смирнов был писателем одной темы: в литературе, в кино, на телевидении и по радио он рассказывал о людях, героически погибших в Великой отечественной войне, а после этого — забытых.

Смирнову удалось, насколько позволяли условия того времени, поведать о драме советских военнопленных. Он сделал многое для восстановления доброго имени многих конкретных людей, побывавших в гитлеровском плену и затем подвергшихся допросам и репрессиям у себя на родине, томившихся в лагерях.

Во время Великой Отечественной войны Смирнов был вначале строевым командиром, а с 1943 – специальным корреспондентом армейской газеты.

После войны работал в Военном издательстве, в редакции журнала «Новый мир» Смирнову удалось, насколько позволяли условия того времени, поведать о драме советских военнопленных. Он сделал многое для восстановления доброго имени многих конкретных людей, побывавших в гитлеровском плену и затем подвергшихся допросам и репрессиям у себя на родине, томившихся в лагерях.

В 1954 году, — пишет Сергей Смирнов, — я заинтересовался тогда ещё смутной легендой о героической обороне Брестской крепости и начал разыскивать участников и очевидцев этих событий. Два года спустя я рассказал об этой обороне и о защитниках Бреста в серии радиопередач «В поисках героев Брестской крепости», получивших широкий отклик в народе. Поток писем, обрушившихся на меня после этих передач, исчислялся сначала десятками, а потом сотнями тысяч…

Книга «Брестская крепость» стала главным трудом его жизни. За нее писатель в 1965 году был удостоен Ленинской премии.

Об отношении писателя к своей книге говорит отрывок из «Открытого письма героям Брестской крепости» (1964 г.):

«До конца дней я буду гордиться тем, что моя скромная работа сыграла какую-то роль в ваших судьбах. Но я обязан вам больше. Встречи с вами, знакомство с вашим подвигом определили направление работы, которую я буду вести всю жизнь, – поиски неизвестных героев нашей четырехлетней борьбы с германским фашизмом. Я был участником войны и немало видел в те памятные годы. Но именно подвиг защитников Брестской крепости как бы новым светом озарил все виденное, раскрыл мне силу и широту души нашего человека, заставил с особой остротой пережить счастье и гордость сознания принадлежности к в благородному и самоотверженному народу, способному творить даже невозможное. Вот за этот бесценный для литератора подарок я низко кланяюсь вам, дорогие друзья. И если в своей литературной работе мне удастся передать людям, хоть частицу всего этого, я буду думать, что не зря ходил по земле».

Сегодня Брестскую крепость знают все. А когда-то о гарнизоне, который с первых часов войны попал в окружение, сражался в тылу противника, было мало что известно. Считалось, что все защитники крепости погибли. Сергей Смирнов предположил, что это не так. И оказался прав. Более трёхсот участников обороны удалось отыскать писателю. Документальная повесть «Брестская крепость» (1964) стала итогом десятилетних изысканий и в 1965 году была удостоена Ленинской премии. Нынешний, 2020-й год, можно считать юбилейным для этой книги.Книгу о Брестской крепости постигла судьба самой крепости. Отмеченная Ленинской премией, она, спустя десять лет — в 1975 году — уходит «под нож»!

По команде из Москвы 130 тысяч экземпляров только что изданной в Волго-Вятском издательстве «Брестской крепости» на месте «изрезали в лапшу», и макулатуру отправили на Балахнинский бумажный комбинат, — пишет газета «Союз». — Уже очень больному Сергею Сергеевичу Смирнову сказали, что книга может остаться в планах других издательств, если он внесёт в книгу изменения и уберёт из неё отдельные главы, касающиеся отдельных людей. Например, Матевосяна. На предательство писатель не пошёл. Его книга началась с веры людям. Поводом для гонений на книгу послужило так называемое «дело Матевосяна», одного из главных героев «Брестской крепости».

Сергей Смирнов отправился в Брест, нашёл людей, которые знали Самвела Матевосяна, те подтвердили Комиссии партийного контроля при ЦК КПСС, что именитый армянский геолог, разведавший уникальное золоторудное месторождение, и замполитрука Матевосян, который добровольцем ушёл в Красную армию в 1939 году, а потом тяжело раненным попал в плен, есть одно и то же лицо. После войны Самвел  Матевосян смог устроиться только в дальней геологической экспедиции. В середине 50-х годов все газеты облетела сенсация: инженер Матевосян открыл золотое месторождение и сам возглавил трест по его разработке. А тут как раз вышла книга Смирнова. Чужой успех всегда кому-то застит глаза, вот и полетели в «органы» и «высокие инстанции» анонимные письма. И такая беда случилась не только с бывшим замполитрука, но и с сыном полка трубачом Петром Клыпой, и с комсоргом штаба стрелкового полка Александром Филем…

И Смирнов снова выступил на защиту своих героев.

Многолетняя поисковая работа подтолкнула Смирнова к идее создания Музея обороны Брестской крепости, который был открыт 8 ноября 1956 г. Сюда он передал более полусотни папок с письмами, тетради и блокноты с записями бесед с оставшимися в живых участниками тех боев, сотни фотографий. Писателю посвящена в музее отдельная экспозиция, его имя дали брестской улице.

Очень интересный памятник Сергею Смирнову на Новодевичьем кладбище, где писатель изображен на фоне Холмских ворот. На нем просматриваются лица подлинных защитников крепости.