Сергей Рахманинов родился 1 апреля 1873 года в дворянской семье в усадьбе Семёново Старорусского уезда Новгородской губернии. Отец композитора, Василий Аркадьевич Рахманинов  происходил из дворян Тамбовской губернии и был музыкально одарённым человеком, но музицировал только любительски. 

Интерес С.В. Рахманинова к музыке обнаружился в раннем детстве. Первые уроки игры на фортепиано дала ему мать, затем была приглашена учительница музыки А.Д. Орнатская. При её поддержке в 9 лет Рахманинов поступил на младшее отделение Санкт-Петербургской консерватории. Там он часто прогуливал занятия, поэтому на семейном совете было решено перевезти мальчика в Москву. Так осенью 1885 года Рахманинов переехал в Москву, в пансион и одновременно был принят на третий курс младшего отделения Московской консерватории по классу профессора Зверева. 

В пансионе царила строгая дисциплина: ученики должны были заниматься по шесть часов в день. Обязательным было посещение оперных спектаклей и ансамблевое музицирование, в том числе на нескольких роялях. Четыре года провёл Рахманинов в пансионе Зверева. Здесь же в возрасте 13 лет Рахманинов был представлен Петру Ильичу Чайковскому.

В 1888 году Рахманинов продолжил обучение на старшем отделении Московской консерватории в фортепианном классе, а спустя год под руководством С.И. Танеева и А.С. Аренского начал изучать композицию. 

В возрасте 19 лет Рахманинов с большой золотой медалью окончил консерваторию как пианист и как композитор. Уже в консерватории он получил известность среди московской публики. Во время обучения в консерватории им уже были написаны Первый фортепианный концерт, ряд романсов и пьесы для фортепиано. 

Дипломной работой стала первая опера Рахманинова — «Алеко», написанная по произведению А.С. Пушкина «Цыганы». Опера очень понравилась П.И. Чайковскому и по его настоянию была поставлена в Большом театре. 

 С.В. Рахманинов  воспитывался на музыке русских композиторов Чайковского, Римского-Корсакова, Лядова и др. Он жил в эпоху колоссальных перемен. И в музыкальном мире появлялись новые направления и стили, новые имена. Но Рахманинов всегда сохранял свою ярко выраженную творческую индивидуальность, свой неповторимый “колокольный” голос. Это был голос России, глубоко и нежно любимой Родины.

В возрасте 20 лет Рахманинов начал давать частные уроки, которые, впрочем, очень не любил. В 24 года Рахманинов, по приглашению Саввы Мамонтова, стал дирижёром Московской русской частной оперы, где успел внести заметный творческий вклад и прославился как дирижёр. Там же его другом стал Фёдор Шаляпин. Вскоре Рахманинов решил покинуть театр, чтобы сосредоточиться на композиции.

В 1901 году закончил свой Второй фортепианный концерт, создание которого ознаменовало вступление в следующий, зрелый период творчества композитора.

В 1909 году Рахманинов совершил большое концертное турне по Америке и Канаде, выступая,  как пианист и дирижёр.

До революции Рахманинов много сочинял и часто выступал в Москве. 21 февраля 1917 года в концертном зале Тенишевского училища состоялось последнее концертное выступление С.В. Рахманинова в Петрограде. 

Много раз поражала друзей Рахманинова его невероятная музыкальная память: услышав большое симфоническое произведение всего один-два раза, он запоминал его почти наизусть и помнил потом ещё очень долго.

Рахманинов очень любил церковное пение, часто даже зимой он вставал рано утром и, наняв извозчика, ехал на церковную службу.

Особое место в творчестве композитора занимают романсы.

Как и Чайковский, Рахманинов стремился прежде всего запечатлеть основное настроение того или иного поэтического текста в ярком мелодическом образе, показывая его в росте, динамике и развитии. 

Исключительным богатством, красочностью и разнообразием форм отличается фортепианное сопровождение  в романсах Рахманинова. 

Вскоре после революции 1917 года в России Рахманинов воспользовался неожиданно пришедшим предложением выступить на концерте в Стокгольме и в конце 1917 года вместе с женой и дочерями Ириной и Татьяной покинул Россию, практически без средств, оставив всё своё имущество.

В эмиграции, поняв, что не сможет сейчас заняться композицией, и что сможет заработать средства только как пианист, начал усиленно тренироваться на фортепиано. 

В ноябре 1918 года Рахманинов вместе с семьёй отплыл в Нью-Йорк, где был встречен с огромным интересом. Начав бурную концертную деятельность в США как пианист, Рахманинов не прекращал её вплоть до своей смерти, давая по многу десятков концертов за сезон.

Творческий кризис Рахманинова продолжался около 10 лет. Многие знакомые связывают это с глубокой тоской по родине, которую он ощущал. Рахманинов, несмотря на славу и многочисленные приглашения, общался в основном в среде русских эмигрантов, окружил себя русскими друзьями, предметами, напоминавшими о родине. По воспоминаниям родственников, только общаясь с русскими он был весел и доволен. За все годы в эмиграции у Рахманинова почти не было друзей-иностранцев, одним из немногих исключений был Фредерик Стейнвей— глава фирмы «Стейнвей и сыновья», производитель роялей.

В течение жизни за рубежом (1918—1943гг.) Рахманинов создал всего 6 произведений, которые однако принадлежат к вершинам русской и мировой музыки.

В 1941 году он закончил своё последнее произведение, многими признанное как величайшее его создание, — Симфонические танцы. Это произведение было самым любимым и для самого Рахманинова. 

В  годы Великой Отечественной войны, охваченный почти паникой за судьбу родины, он дал в США несколько концертов, весь денежный сбор от которых анонимно направил в фонд советской армии и советовал всем русским эмигрантам тоже внести свой вклад. Денежный сбор от одного из своих концертов передал в Фонд обороны СССР со словами: «От одного из русских посильная помощь русскому народу в его борьбе с врагом. Хочу верить, верю в полную победу». Известно, что на деньги композитора был построен для нужд армии боевой самолёт. По некоторым данным, Рахманинов даже ходил в советское посольство, хотел поехать на родину незадолго до смерти.

Сергей Васильевич последний свой концерт он дал всего за шесть недель до смерти. 

Рахманинов умер 28 марта 1943 года в Беверли-Хиллз, штат Калифорния, США, не дожив трёх дней до своего 70-го дня рождения. В своем завещании Сергей Рахманинов распорядился похоронить его в Нью-Йорке рядом с женой и дочерью.

Значение композиторского творчества Рахманинова огромно: он синтезировал различные тенденции русского искусства и объединил их под одним знаменателем — русским национальным стилем. 

Рахманинов обогатил русскую музыку достижениями искусства XX века. Он обогатил интонационный фонд русской и мировой музыки интонациями древнерусского знаменного распева. 

Рахманинов вывел русскую фортепианную музыку XX века на мировой уровень, став одним из первых русских композиторов, чьи фортепианные произведения входят в репертуар всех пианистов мира. 

Рахманинов-пианист стал эталоном для многих поколений пианистов разных стран и школ, он утвердил мировой приоритет русской фортепианной школы, отличительными чертами которой являются:

- глубокая содержательность исполнения;

- внимание к интонационному богатству музыки;

- «пение на фортепиано» — имитация средствами фортепиано вокального звучания и вокальной интонации. 

Рахманинов-пианист оставил эталонные записи многих произведений мировой музыки, на которых учатся многие поколения музыкантов. 

Аудиотека. Из произведений С.В. Рахманинова