Виктор Михайлович Васнецов родился 15 мая 1848 года в селе Лопьял Вятской губернии (Кировская область) в семье потомственного священника. Родители старались дать детям разностороннее образование. Юный Виктор брал уроки рисования у гимназического учителя живописи Н. М. Чернышёва, который сразу разглядел в нём поразительный талант. Первыми работами Виктора Васнецова были пейзажи, сюжеты сельской жизни. Природа на его картинах во многом списана с вятских видов: извилистые реки, холмы, густые хвойные леса.

В 1858 году Васнецов поступил в духовное училище, затем — в семинарию. Интерес к житиям святых, летописям, притчам привёл к раскрытию творческого потенциала молодого художника. С благословения отца оставил семинарию с предпоследнего курса и уехал в Санкт-Петербург для поступления в Императорскую Академию художеств. В академии Васнецов получил две малые серебряные медали за учебные работы, а через два года ему вручили Большую серебряную медаль за картину «Христос и Пилат перед народом». 

После окончания академии художник уехал с друзьями за границу. Там продолжил писать, участвовал в выставках и салонах. Именно там в парижской мастерской своего друга Василия Поленова Васнецов набросал эскиз картины «Богатыри» — первого полотна по мотивам русских былин.

«Как я стал из жанриста историком, точно ответить не сумею. Я всегда только Русью жил»

Васнецов прожил за границей около года, в 1877 году вернулся в Москву. Здесь познакомился с коллекционером Павлом Третьяковым. Он часто бывал на музыкальных вечерах в его семье. В московский период художник писал картины с сюжетами из истории и сказок Древней Руси. Одно из первых полотен — «После побоища Игоря Святославича с половцами» — экспонировалось на VIII выставке передвижников. Картину купил Павел Третьяков.

Виктор Васнецов много бывал в Абрамцеве в усадьбе мецената, писал портреты членов его семьи. Окрестности Абрамцева появились и на других картинах Васнецова: березовые рощи и извилистые речки, овраги и пруды, поросшие осокой. Здесь в 1880 году художник написал «Аленушку». Мамонтов предложил художнику написать три картины для интерьера управления Донецкой железной дороги. Так появились полотна «Битва скифов со славянами», «Ковер-самолет», «Три царевны подземного царства». Однако члены правления отказались от полотен со сказочными сюжетами. Поэтому картины были выкуплены Саввой Мамонтовым и его братом.

Самые известные работы этого периода: «Витязь на распутье» (1882), «После побоища Игоря Святославича с половцами» (1880), «Алёнушка» (1881), «Иван-Царевич на Сером Волке» (1889), «Богатыри» (1881—1898).

Работа над полотном «Богатыри» продолжалась почти 25 лет. «Я работал над «Богатырями», может быть, не всегда с должной напряженностью, но они всегда неотступно были передо мною, к ним всегда влеклось сердце и тянулась рука!»

В конце 1890-х годов всё более заметное место в его творчестве занимает религиозная тема. Роспись Владимирского собора в Киеве Васнецов называл главной работой своей жизни — он посвятил ей около 11 лет. Художник говорил: «Нет на Руси для русского художника святее и плодотворнее дела, как украшение храма». Во время работы Виктор Васнецов изучал памятники раннего христианства в Италии, фрески Софийского собора в Киеве, использовал знания иконописи и храмового зодчества, полученные в семинарии. Всего было создано около 400 эскизов, расписано свыше 2000 квадратных метров. Собор освятили в 1896 году в присутствии императора Николая II и его семьи.

Им были выполнены работы во Владимирском соборе в Киеве и в храме Спаса на Крови в Санкт-Петербурге, акварельные рисунки и вообще подготовительные оригиналы стенной живописи для собора святого Владимира, росписи Храма Рождества Иоанна Предтечи на Пресне и других.

До конца своих дней художник продолжал работать над картинами по мотивам сказок. Виктор Васнецов умер в своей мастерской в 1926 году.Художника похоронили на Введенском кладбище в Лефортово.

Третьяковская галерея. Виктор Васнецов. Алёнушка, Богатыри. История одного шедевра